女真族是位于容朝西北关外高原上的草原民族,过着逐水草而居的游牧生活。

    历史上的女真族原是草原众多部落中的一个不起眼的小分支,后因其族人素有骁勇善战的威名,不仅在残酷的草原各族之中有了立足之地,还成立了雇佣兵,参与到西域商道的贸易中,护送往返西域和中原的商队。

    如此,原本不起眼的女真族渐渐发展壮大至今,已是草原上规模最大的部落。

    但草原生活条件恶劣,高原上的草原更甚。生活在这里的人不仅要面对冰雹、沙尘暴等极端天气,更要时时警惕草原野兽、其他部落、乃至过路商队的劫掠。

    和平安定从来不是草原的主旋律,弱肉强食、杀人夺宝、抢劫掠夺才是。

    因此,对于女真族来说,为了生存,她们可以管住自己贪婪的性子保护商队;但为了生存,越过边境,烧杀抢掠他国村民,亦是自然。

    如今年这般严重的雪灾,草原各族亦是受灾严峻。连月的大雪导致今年储备的牛羊饲料顿时捉襟见肘起来。在牛羊因食物不足而饥饿瘦弱前,女真首领当机立断,下令要求各族大规模宰杀一批牛羊。

    但,此计撑得了一时,却撑不到开春。族人不可能顿顿食肉,粮食与盐的短缺亦是亟待解决的难题。那些实力不足,提前撑不下去的部落,为了存活,只得组织族中青壮化身骑兵,南下劫掠容朝的村镇。

    若是往年,容朝的边境有镇守边关数十载的老将镇守,双方交手多年,皆是熟悉对方的实力。女真族即便要抢,也少有部落选择南下容朝,啃这块硬骨头。

    然而,自老将退居京城,女真族便多有试探。

    眼下正值冬至,一年之中最冷之时,女真族下的游牧部落却甘冒风雪南下劫掠,可见这还只是一个开始。待得开春,青黄不接之际,亦是草原更多部落弹尽粮绝之时。

    届时,各部落存粮耗尽,剩余的小牛羊却还未长成,又要为今后留种,才是生存最艰难的时刻,而那时,撑不下去而选择南下劫掠的女真队伍只会更加壮大。

    一旦容朝的守关将领失职,或是朝廷援军未能及时赶到,导致边关失守,女真的铁骑便能长驱直入,横扫中原。

    是以,委派良将带兵支援北方边境,已是刻不容缓之事。

    而提到镇守边关的良将,君臣第一时间想到的,便是镇守北方边境三十载,熟悉草原部落与作战风格的忠武侯。

    只是忠武侯年迈,长年累月的军旅生活积累下来不少大大小小的病痛,两年前,便以身体病重为由向圣上求了旨意,从前线退下,回京修养。这两年容朝的大小朝会上,都少见忠武侯露面,大部分时间都待在府邸修养。

    如今,大敌当前,满朝上下竟是找不出比忠武侯更适合的率军之将。

    无奈之下,太女亲至忠武侯府探望,忠武侯大为感动,待听太女言说至女真族来犯之事,未曾犹豫便申请出战。太女不忍忠武侯带病作战,却被忠武侯带至演武场,亲见其跑马演练,英雄气概不减当年。太女心下大慰,不再阻拦。

    于是,年逾六甲的忠武侯,临危受命,奉女皇旨意,亲率十万援军,再次前往边关,主持战况。

    大军开拔,人马未动,粮草先行,十万援军加上边关二十万常备军的战时粮草可不是一个小数目。

    然而,朝廷接连拨款拨粮,先后赈济了洪涝和雪灾地区,天灾之下本就不丰裕的税收竟一下去了六成,国库亦显出疲态。

    根据户部上报的情况,国库中的积蓄支撑到明年收税都勉强,更妄论支撑三十万军马的吃嚼用度。

    可大敌当前,大军开拔在即,可容不得多作犹豫,女皇果断下令,先行调拨两月粮草,后续再议。

    年关将至,大军开拔,

    容朝举国上至女皇下至百姓,已是无人有心思过年。